第三章：黑暗中的流浪者
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装备了曲速引擎的自由号战舰，在巨大虚空中以光速持续航行了整整三年。旅程早已过半，却仍然没有发现帝国流亡者的行迹。这样的结果无法令任何人满意。每个月举行一次的高级军官会议内容泛善可陈。罗恩·福格尔上将除了一再将早已拟定的作战方案翻出来讨论之外，再也玩不出什么新花样。
与地球之间的通讯状况也随着战舰与太阳系距离的加大而变得难以接受。最初，刚刚驶入巨大虚空时，我们与地球在一天之内可以互换两次讯息。但现在，就算是远在冥王星轨道的守望者永久空间要塞发出的讯息，也要经过四年才能到达我们所处的空域。这样的通讯状况对于瞬息万变的现代战争来说，是极端失败的。不过，在目前情况下，麦克默多准将似乎仍然有理由为此而窃喜。可以预见在返航以前，他大可不必处理任何与地球相关的情报问题。
“也许敌人早已死在这片空域的某处了。”最后的几个月里，这种论调开始流行起来。我们的确有无数个理由认为我们的敌人早已不存在于宇宙间。凯恩斯少将甚至已经开始着手筹备对半人马 α 星的科学考察工作。由于他所率领的科学小组对曲速引擎进行了大幅优化，抵达半人马 α 星的时间，预计将要提前整整十个月。在毫无变化的旅行生活里，这是唯一曾在全舰制造出欢呼声浪的好消息，凯恩斯少将也因此一度被当作英雄。
然而，就在人们已经将心思转向未知的恒星世界时，快要被遗忘的帝国之影终于出现了。
宇宙历八年十二月十七日，突然响起的一级战备警报将我们紧急召唤至高级军官会议室。麦克默多准将以情报人员不应有的激动语气宣布：发现了流亡的**主义者的踪迹。
在这一天的早些时候，仿佛被施过魔法一样，雷达屏幕上突然出现了光点群。起初我们的人以为那是太空陨石，但在施放侦察卫星进行探测之后，麦克默多准将已经可以很确定地告诉我们，那是旧帝国所使用的小型星际运输舰。总数大约在二十艘。每艘运输舰可以搭载一百五十名士兵以及五十架作战机体。他甚至通过卫星拍到了这些运输舰的编号，并由编号获知敌人隶属于前泰坦帝国第九远征舰队。
“数量不超过一千架战斗机体，总人数不超过三千人。难以想想我们动员十万人就是为了干掉这一群不堪一击的老鼠。”亨利抚摸着头上那道狭长的伤疤。那是曾经在旧纪元与帝国作战的标记。
“难以想象，他们竟然真的来到了这么远的星域。”凯恩斯少将捧着缀满银发的脑袋陷入了苦苦沉思之中。
“等击败了这只舰队，再去问他们的首领吧。”上次大出洋相的兰斯少将冷冷地说道。
“让我去吧！”亨利和马科斯同时说。
或许是求战心切，与以往的情况完全不同，这次作战会议很快便达成了共识，罗恩·福格尔上将亲自坐镇自由号指挥战斗。我率领 SG －银河风暴编队自正面发动进攻，亨利的 ES －永恒寂静编队自天顶出击。兰斯少将的 RD －血色黄昏编队自天底方向发起攻击。马格斯准将则率领第二梯队战斗机体在我们身后布下坚固的阵形。
这真是一个万无一失的作战方案，完全体现了罗恩·福格尔上将的个人风格。基于国际公约以及人道主义立场，在开战前一个小时，麦克默多准将使用旧帝国和地球联盟两种通讯频道发送了“立刻停船并投降，否则将遭到攻击”的警告。但对方却以两道粒子炮光束作为回应。毫无疑问，战火已由敌方率先挑起。接下来该由我们完成帝国最后的演出。
当我搭乘磁力舱抵达机体起飞区域时，卡桑德拉中尉已经等在那里了。似乎，我还没有向你说明。实际上在这三年里，我已经与这位女士结下了深厚的感情。我喜欢她的茶色头发和认真得可爱的样子。以三十二岁的高龄，还能再喜欢上一个女人，真是不容易。
“ 吉恩 先生，似乎您已经有很长一段时间没有参加战斗了。”她说了一句不中听的话，刺伤了我的心。
“那么，就去为我再多买一份保险吧，女士。”我朝她眨了眨眼，像其他人一样钻进机舱。
